Mane nâng cup vô địch Champions League cùng Liverpool. Ảnh: AFP.

“Tôi đã chuẩn bị mọi thứ cho tới phút cuối dù trong túi không có một xu. Tôi trốn trong đám cỏ lau trước nhà, chuẩn bị túi thể thao và những thứ cần thiết vào buổi chiều hôm trước. 6h sáng hôm sau, tôi đánh răng và thậm chí không tắm trước khi đi”, ngôi sao 27 tuổi kể lại trên France Football.

Mane nói dối cha mẹ và bỏ nhà đến Dakar khi còn nhỏ với giấc mơ trở thành cầu thủ. Cha mẹ không cấm anh đá bóng, nhưng họ không ủng hộ con trai theo nghiệp quần đùi áo số. Tuy nhiên, quyết tâm của Mane ngày càng lớn. Anh quyết tâm đến Học viện Senegal để thi tuyển.

“Tôi rời đi mà không nói với ai ngoài người bạn thân. Tôi đi bộ một lúc lâu, gặp người bạn cho tôi mượn tiền để có thể đi xe buýt đến Dakar. Khi gia đình tôi tìm kiếm, người bạn buộc phải nói tất cả. Họ đã gọi cho tôi và yêu cầu về nhà ngay lập tức nhưng tôi xấu hổ khi nghĩ tới việc trở lại. Cuối cùng, gia đình chấp nhận để tôi thử vận may với bóng đá khi năm học kết thúc”, tiền đạo của Liverpool nói thêm. 

Mane trong những ngày đầu sang châu Âu thi đấu cho Metz.

Cậu bé chưa đầy 12 tuổi, với dáng vẻ nhếch nhác lúc đó, mang theo giấc mơ tới buổi tuyển chọn tài năng trẻ thường niên của CLB địa phương vùng ngoại ô Dakar. Mane đã chứng minh giá trị nhờ tài năng với trái bóng. 

“Có 200 đến 300 người đang xếp hàng chờ đợi cơ hội của họ. Rồi mọi chuyện bắt đầu tồi tệ. Tôi bị cười nhạo khi trình bày bản thân”, Mane nhớ lại. “Tôi trông không giống một cầu thủ, tôi mặc chiếc quần không phải quần bóng đá. Đôi giày của tôi bị rách ở hai bên và tôi đã khâu nó bằng loại dây tốt nhất có thể”. 

Tiền đạo của Liverpool cũng không quên cuộc đối thoại với tuyển trạch viên lúc đó. “Những người giám sát nhìn tôi với nét mặt kỳ lạ: Nhóc có thực sự muốn trở thành cầu thủ bóng đá? Tôi hiểu hàm ý của họ nhưng tôi không có sự lựa chọn vì đó là những gì tốt nhất mà tôi có”, Mane chia sẻ. 

Phong độ ấn tượng trong màu áo Salzburg đưa Mane tới Ngoại hạng Anh.

Câu trả lời của Mane vào tháng 6/2004 đã làm những tuyển trạch viên khó tính nhận anh vào đội U12 của Học viện Senegal. Trong gần 2 năm, Mane ghi tới 131 bàn chỉ sau 90 trận, trở thành tài năng trẻ hay nhất của Học viện lúc bấy giờ. Hành trình của Mane không dừng lại ở đó.

Năm 2006, Liên đoàn bóng đá Pháp và một số Học viện bóng đá ở Dakar hợp tác phát triển dự án bóng đá đặc biệt. Mục đích của họ là tìm kiếm những tài năng có hoàn cảnh nghèo khó, và Mane là lựa chọn duy nhất của Học viện. Mane được gửi tới Generation Foot, trung tâm bóng đá hiện đại và chất lượng nhất của Dakar. Anh vươn lên nhóm những cầu thủ sáng giá nhất và được đưa tới Metz chỉ sau một năm ở Generation Foot. Tại CLB Metz, Mane bước vào thế giới bóng đá chuyên nghiệp.

Mane làm tung lưới Man City khi còn thi đấu cho Southampton. Ảnh: Reuters.

Mane chuyển đến CLB Red Bull Salzburg sau một năm ở Metz. Anh ghi 45 bàn trong 87 trận sau ba mùa giải chơi bóng tại CLB của Áo. Phong độ đỉnh cao của Mane ở Salzburg đưa anh đến với Southampton ở Ngoại hạng Anh. Giấc mơ chơi bóng chuyên nghiệp đã hiện thực hóa rõ nét hơn bao giờ hết. Sau Southampton là Liverpool, Mane gia nhập “Lữ đoàn đỏ” với bản hợp đồng 44 triệu USD vào hè 2015, trở thành cầu thủ châu Phi đắt giá nhất lịch sử thời điểm đó.

Mane cùng Liverpool giành vé dự Champions League và về nhì Europa League ở mùa giải đầu tiên. Tiền đạo số 10 ghi 26 bàn trong 49 trận cho Liverpool mùa giải vừa qua. Mane hiện ở Ai Cập để cùng Senegal chinh phục chức vô địch châu Phi đầu tiên.

Mane đã đi một hành trình rất dài và nhiều khó khăn, từ cậu bé nghèo với đôi giày rách tại Dakar đến ngôi sao hàng đầu của Ngoại hạng Anh. Chức vô địch Champions League 2019 với Liverpool là vinh quang đầu tiên, nhưng hứa hẹn chưa phải là cuối cùng của Mane trên hành trình đó.

Thảo Nguyên