Theo tờ Guardian (Anh quốc), cách đây chưa lâu, Julian Nagelsmann đến Giesing ở vùng ngoại ô của Munich dự một buổi thảo luận công việc. Đội bóng lẫy lừng nhất nước Đức Bayern muốn mời HLV tuổi đời U30 này về nắm lứa U23 của họ. Rất trọng thị, tiếp đón Nagelsmann là Chủ tịch Karl-Heinz Rummenigge và Giám đốc thể thao Matthias Sammer. Giữa cuộc nói chuyện, Pep Guardiola cũng ghé ngang và tươi cười chào hỏi.

Kết quả thật lạ lùng: Nagelsmann cám ơn, nhưng từ chối thịnh tình từ Munich. Sau thời gian làm việc cho đội U19 Hoffenheim, Nagelsmann được CLB này hứa sẽ bổ nhiệm làm HLV trưởng vào đầu mùa bóng 2016-2017. Nhưng tình thế thay đổi, và sự bổ nhiệm ấy đến nhanh hơn dự kiến. Ngày 10/2/2016, HLV Huub Stevens phải thôi việc vì vấn đề sức khỏe. Và ở tuổi 28, Nagelsmann trở thành HLV trưởng trẻ nhất trong lịch sử Bundesliga.

Ở tuổi 29, Nagelsmann còn trẻ hơn rất nhiều cầu thủ Hoffenheim mà ông gọi là “học trò”.

Chờ đợi Nagelsmann là một núi công việc. Khi ấy CLB của ông trùm phần mềm Dietmar Hopp đứng tận vị trí thứ 17. Truyền thông dè bỉu quyết định đôn Nagelsmann lên quá sớm, giữa lúc Hoffenheim cần một HLV giàu kinh nghiệm hơn để nuôi hy vọng trụ lại Bundesliga. “Một thay đổi đầy hiểm họa” là tít của tờ báo địa phương Rhein-Neckar-Zeitung. Tờ Frankfurter Rundschau thì thậm chí gọi việc Hoffenheim chọn Nagelsmann là “Một ý tưởng lập dị”.

Nhưng với một CLB vươn lên từ tận giải hạng… chín, tức là giải nghiệp dư, và vốn chỉ là một đội bóng làng xã, đây chỉ là chuyện ly kỳ mới nhất mà thôi. Nửa năm sau quyết định ấy, Hoffenheim thấy họ đang hiện diện trong Top 4 Bundesliga. Nếu như lập ra bảng điểm kể từ khi Nagelsmann được bổ nhiệm, Hoffenheim đang xếp thứ ba, chỉ sau Bayern Munich và Dortmund.

Sau 22 trận cầm quân, Nagelsmann giành 39 điểm. Vòng đấu mới nhất, ông đánh bại người đồng nghiệp Roger Schmidt bên Leverkusen 3-0 ngay trên sân đối phương để hiên ngang góp mặt trong Top 4. Tờ Kicker viết: “CĐV Hoffenheim đã ngửi thấy mùi Champions League”.

Vị trí cao của Hoffenheim phản ánh được một mùa bóng điên rồ tại Bundesliga, với sự xuất hiện và vươn cao của các CLB kém tên tuổi hoặc ít ai ngờ đến. Đấy là RB Leipzig  ở vị trí thứ nhì, Hertha Berlin ở vị trí thứ ba, Cologne thứ năm, Eintracht Frankfurt thứ bảy và Freiburg thứ tám. Câu chuyện của Hoffenheim lại càng khó giải thích hơn khi họ để mất ngôi sao Kevin Volland hồi mùa hè, và chỉ mang về những cầu thủ vô danh như Kerem Demirbay, Lukas Rupp, Sandro Wagner…

Nhưng bù lại, vũ khí của họ là một sự đồng lòng tuyệt vời. “Chúng tôi là một khối thống nhất”, Demirbay nói. Và bên cạnh đó là một HLV trẻ với phong cách làm việc mới mẻ. “30% công tác huấn luyện là chiến thuật, 70% là quan hệ xã hội,” Nagelsmann chia sẻ với Süddeutsche Zeitung hồi tháng Tám. “Mọi cầu thủ đều có những mối quan tâm khác nhau và cần được kích thích đúng lúc. Ở trình độ này, để cầu thủ chơi tốt, thì vấn đề tâm lý luôn mang tính quyết định”.

Nagelsmann luôn khiêm tốn và học trò, nhưng đang vượt lên trên nhiều đồng nghiệp dày dạn kinh nghiệm hơn ông. Ảnh: AFP.

Nagelsmann khởi sự cầm quân sớm thế cũng vì bị … bắt buộc. Ở tuổi 20, ông dính một chấn thương kết liễu sự nghiệp khi đang đá cho đội B của Augsburg, khi ấy được dẫn dắt bởi Thomas Tuchel. Thấy thương cảm cho Nagelsmann, Tuchel mời cậu học trò không may vào Ban huấn luyện, phụ trách công tác trinh sát đối thủ. Nagelsmann cần mẫn làm công việc này trước khi được bổ nhiệm làm HLV đội U17.

Rồi Hoffenheim mời ông về làm trợ lý HLV trưởng, sau đó bổ nhiệm làm HLV đội B. Nagelsmann vừa làm việc, vừa tranh thủ tốt nghiệp ngành khoa học thể thao. Điểm yếu nhất của ông là nói chuyện với toàn đội trước khi vào trận. Thế nên HLV này luôn lựa chọn những câu thật ngắn gọn, dễ hiểu. Nagelsmann nói ít, vì ông nghĩ những gì cần thiết nhất đã được thực hiện suốt cả tuần lễ. Những bài tập ông áp dụng bao giờ cũng đa dạng, sinh động. “Chúng tôi tập một bài nhiều nhất là vài lần một năm”, Nagelsmann kể. Ông luôn biết cách tìm ra những điểm cần cải thiện nơi các cầu thủ. “Tôi thấy mình như thợ làm bánh. Tôi trộn nguyên liệu lại, đưa lên lò và chờ thành phẩm”, nhà cầm quân trẻ tự ví von về công việc của bản thân.

Như mọi HLV cùng thế hệ, Nagelsmann là fan của trường phái pressing do tiền bối Ralf Rangnick khởi xướng. Nhưng ông không phải là người độc đoán. Nagelsmann nói: “Đội bóng của ông ấy mạnh nhất là khi không có bóng. Thế nên thỉnh thoảng các cầu thủ của Ralf… giả vờ mất bóng. Vậy thì trước những đội đá lùi sâu, họ không thể chơi với cách cũ. Cũng như Ralf, tôi nhấn mạnh vai trò của việc thi đấu khi mất bóng. Nhưng khi có bóng, họ cũng phải biết mình cần làm gì”.

Hoffenheim của Nagelsmann đang xếp thứ sáu trong danh sách các đội cầm bóng tốt nhất (bình quân 53,7%/trận). Đó là sự chuyển biến trông thấy so với những vị tiền nhiệm đều thiên về phản công. Ông cũng là người thuộc trường phái không chú trọng về sơ đồ chiến thuật. “Nếu một đội bóng khởi đầu với 4-4-2 hay 4-3-2-1 thì cùng lắm bạn chỉ thấy rõ điều ấy vào tiếng coi khai cuộc và tối đa là 8 lần trong trận đấu”, Nagelsmann nói. Thay vào đó, ông tập trung vào các dữ kiện, số liệu và phân tích chúng.

Nagelsmann mang đến là gió trẻ trung và đầy hy vọng cho Hoffenheim, chắp cánh để họ bay cao vào top 4 Bundesliga mùa này. Ảnh: AFP.

Tên tuổi Nagelsmann giờ lên như diều. Và việc để thua một đồng nghiệp còn quá trẻ đôi khi là sự tổn thương nặng nề cho các HLV ở Bundesliga. Cuối tuần trước, Roger Schmidt bị truất quyền chỉ đạo sau khi hét vào mặt Nagelsmann là: “Câm mồm và ngồi xuống. Cậu nghĩ mình sáng tạo ra bóng đá chắc?”. Nagelsmann đã chấp nhận lời xin lỗi của Schmidt sau đó. Nếu HLV trẻ tuổi này làm việc ở Anh quốc, chắc hẳn ông sẽ bị Jose Mourinho “dạy dỗ” nhiều phen.

Chính Hoffenheim cũng biết họ khó lòng giữ Nagelsmann lâu hơn. Chủ tịch Hopp nói: “Rồi đội bóng này sẽ trở nên nhỏ bé cho anh ấy”. Có thể một buổi phỏng vấn ở Säbener Strasse, trung tâm huấn luyện của Bayern Munich, sẽ lại đến trong tương lai. Và khi đó, có lẽ Nagelsmann sẽ không từ chối.

Hoài Thương