Arsenal leo lên vị trí thứ tư Ngoại hạng Anh và kém ba đối thủ phía trên đúng hai điểm sau trận đại thắng Fulham 5-1 ở vòng 8 cuối tuần trước. Ở trận derby thành London đó các CĐV đã hô vang: “Chúng ta có Arsenal trở lại” trên khắp khán đài. Thành công này ghi dấu ấn ban đầu của HLV Unai Emery, người phải nhận sự hoài nghi sau hai thất bại liên tiếp trước Man City và Chelsea.

Những bài tập cường độ cao là sự thay đổi lớn nhất mà Emery mang tới Arsenal so với thời Arsene Wenger. Nhà cầm quân 46 tuổi biến các buổi tập của đội bóng thành một trận đấu thực sự với những pha tranh chấp quyết liệt. Bên cạnh đó, Emery còn cho dựng một phòng gym ngoài trời với mái che ngay sát sân tập, để các cầu thủ có thể chuyển trạng thái ngay lập tức, tăng cường độ bền bỉ và luyện nhịp tim.

Mục đích của Emery là gia tăng mức độ luyện tập về cardio, nhằm giúp các cầu thủ đủ khả năng vận động liên tục suốt trận đấu, và thích nghi với lối chơi tranh chấp cường độ cao mà ông theo đuổi. Emery cũng đổi giờ tập chính sang buổi chiều, trùng với khung giờ thi đấu cuối tuần, giúp các cầu thủ quen với nhịp sinh học và thời tiết. Đây là cú sốc với nhiều cầu thủ Arsenal, vốn đã quen với các buổi tập vào lúc 10h sáng dưới thời Wenger.

Vào tuần trước, Arsenal trở lại sau chuyến làm khách tới Azerbaijan, gặp Qarabag tại Europa League, Emery đã cho các cầu thủ nghỉ ngày thứ sáu và trở lại tập luyện vào ngày thứ bảy. Dưới thời Wenger, cầu thủ phải tới tập ngay sau khi trở về từ chuyến làm khách ở sân chơi châu Âu.

Một điểm khác biệt lớn nữa trong luyện tập là Emery chỉ thông báo đội hình xuất phát vào buổi sáng ngày thi đấu. Trong khi đó, Wenger luôn báo trước tới ba ngày cho các học trò. Điều này được Emery lý giải giúp tăng cường sự cạnh tranh trên sân tập khi các cầu thủ muốn thể hiện để giành suất đá chính.

Emery duy trì khoảng cách với các thành viên Arsenal, điều trái ngược Wenger, người nổi tiếng thân thiện. Khi còn nắm quyền, nhà cầm quân người Pháp tin rằng một bầu không khí thoải mái sẽ giúp các cầu thủ trở nên bình tĩnh cho trận đấu. Điều này khiến những buổi tập của Wenger trở nên ít cạnh tranh hơn so với Emery.

Tân HLV Arsenal luôn bám sát với hai trợ lý thân tín là Juan Carlos Carcedo và Pablo Villanueva. Một nguồn tin của Arsenal cho biết Emery luôn xa cách với các thành viên còn lại của ban huấn luyện. Tuy nhiên, điều này cũng có thể lý giải bởi vốn tiếng Anh vẫn còn hạn hẹp của Emery. Nhà cầm quân 46 tuổi đang theo học khóa ngôn ngữ và hy vọng sớm cải thiện trong tương lai gần.

Không giống như Wenger, Emery sẵn sàng có những cuộc nói chuyện thẳng thắn. Ông từng gọi cho hai cầu thủ ở mùa hè 2018 để bắt họ phải dập tắt những tin đồn về tương lai. Nhà cầm quân 46 tuổi cũng nói chuyện riêng  khá căng thẳng với Aaron Ramsey về vai trò của cầu thủ này hồi đầu mùa. Những quyết định cho Ramsey và Ozil ngồi dự bị nhằm khẳng định không cầu thủ nào chắc suất ở Arsenal.

Luôn chú ý tới những chi tiết giúp Emery trở thành người chỉ dẫn gần gũi hơn nhiều so với Wenger. Các cầu thủ Arsenal gặp khó khăn khi phải làm quen với hệ thống chiến thuật mới nhưng sự chỉ dẫn chi tiết khiến họ phải ấn tượng.

Emery dành nhiều thời gian phân tích chiến thuật đối thủ nhiều hơn Wenger. Trong trận đấu ra quân, cầu thủ Arsenal bất ngờ trước số lượng thông tin và cách thức chi tiết để vô hiệu hóa đội bóng của Pep Guardiola mà Emery chuẩn bị. Điều này không bao giờ xảy ra dưới thời Wenger, người tin rằng đội bóng chỉ cần tập trung làm tốt phần việc của mình.

Các chân sút khai hỏa giúp Emery có thể giải tỏa bớt áp lực trong những ngày đầu. Một trong những nhiệm vụ hàng đầu của Emery là phải tìm cách khai phá bộ đôi tiền đạo đắt giá nhất lịch sử câu lạc bộ Pierre-Emerick Aubameyang và Alexandre Lacazette. Hai chân sút trị giá hơn 130 triệu đôla đã ghi tổng cộng 11 bàn ở đầu mùa, thành quả có được sau những bài tập của Emery.

Với nền tảng tài chính không mấy dư dả, Emery tiếp tục phải tìm cách tận dụng những cầu thủ có trong tay. Ông cũng liên tục làm việc với các thành viên ở lò đào tạo nhằm khai thác các tài năng trẻ. Ngoài ra, Emery cũng cho thấy sự thành công khi đưa về các cầu thủ đã luống tuổi. Trường hợp của trung vệ Sokratis là minh chứng cho sự mạo hiểm này.

Mô hình thi đấu của Emery mang tới sự rõ ràng dù cùng đề cao khả năng kiểm soát bóng như thời Wenger. Dưới thời Emery, bóng được luân chuyển từ thủ môn tới hậu vệ, tiền vệ rồi hàng tiền đạo. Đây là cách mà đội bóng của Emery kết thúc một pha triển khai, điều không phải lúc nào cũng xảy ra khi Wenger còn tại vị. Đội bóng của Wenger có thể kiểm soát bóng nhưng gặp khó khăn khi kết thúc ở khung thành đối phương.

Một quyết định ngoài yếu tố chuyên môn của Emery là cấm mọi đồ uống có đường ở khu tập luyện. Trước đây, cầu thủ của Arsenal có thể bị bắt gặp uống cocacola, và Wenger thoải mái với chuyện đó.