Deportivo đang hồi sinh ngoạn mục theo một kịch bản không ai ngờ đến. Từ nhóm cầm đèn đỏ, họ nhảy vọt lên vị trí an toàn. Từ chỗ bất khả chiến thắng suốt chín trận, Deportivo bất bại suốt bốn trận gần nhất và đánh bại cả Barca – đội vừa làm nên màn ngược dòng không tưởng vượt qua PSG vào tứ kết Champions League ít ngày trước đó. Người viết nên kịch bản khó tin ấy là Pepe Mel, một tiểu thuyết gia bán thời gian.

Đã có lúc, Mel tưởng chia tay hoàn toàn với sự nghiệp bóng đá, để toàn tâm cho việc viết tiểu thuyết. Cuốn sách thứ ba của Mel – lấy đề tài bóng đá với đối tượng độc giả là trẻ em – chỉ vừa ra đời cách đây nửa năm. Trước đó, hai cuốn tiểu thuyết đã xuất bản của Mel – là El Mentiroso (Kẻ dối lừa) và El Camino al más alla (Đường đến kiếp sau) – đều bán rất chạy.

Mel ký tặng độc giả trong một buổi ra mắt tiểu thuyết đầu tay El Mentiroso.

Một ngày đẹp trời đầu tháng Hai, Mel gói ghém đồ bỏ lên ô tô, trực chỉ La Coruna từ Seville cùng với một nụ cười. Ông lái xe suốt cho đến tận một ngôi làng tên Villafranca del Bierzo ở Leon. Lúc ấy ông đã đi được 744 km liên tục. Trời sập tối, Mel nghỉ lại, không biết liệu có nên đi tiếp 222 km nữa hay không. Sau này ông thừa nhận: ý nghĩ quay ngược về nhà đã xuất hiện trong đêm ấy.

Khi ấy, Mel đã rời xa bóng đá hơn một năm. Lần cuối ông cầm quân là tháng 1/2016, cho Real Betis. Suốt một năm, ông chỉ làm việc với những con chữ, nhưng lời mời từ Deportivo bỗng dưng khiến niềm đam mê bóng đá của ông trỗi dậy. Dẫu vậy, đấy không hề là một công việc dễ dàng. Ở đó, vị tiền nhiệm Gaizka Garitano vừa bị sa thải bởi Chủ tịch Deportivo tuyên bố cỗ máy “cần được tái khởi động”.

Thảm họa rớt hạng lơ lửng trên đầu một trong những đội bóng được yêu mến nhất Tây Ban Nha. Họ đã kết thúc ở vị trí thứ 15 và 16 trong hai mùa giải trước đó. Họ đang còng lưng trả nợ, quỹ lương của họ thuộc nhóm năm đội thấp nhất La Liga. Cầu thủ có giá chuyển nhượng cao nhất của họ chỉ là 4,25 triệu đôla, 90% đội hình của họ là chuyển nhượng tự do. Lucas Perez, cầu thủ giỏi nhất của họ mùa trước, đã sang Arsenal. Ryan Babel, cầu thủ nổi nhất mùa này, đã rời đội hồi giữa mùa. Chấn thương song hành với họ, vận rủi là bạn của họ, đã năm lần họ dẫn trước rồi thua trận. Cuối cùng là nỗi bi quan tràn mọi nẻo.

Và đấy là lúc “tiểu thuyết gia” Pepe Mel xuất hiện. Thức dậy sau một đêm trăn trở, Mel lái xe nốt 222 km còn lại và nhận việc ngay trong ngày. “Cứ tưởng tượng 15 trận đấu còn lại theo cùng kịch bản, Depor lại thua vì xui xẻo, vì quyết định trọng tài, CLB nguy kịch hơn và chính tôi lên đoạn đầu đài”, Mel nói. “Đấy là điều mọi người nghĩ. Còn tôi sẽ kêu gọi các cầu thủ của mình nín khóc và thôi ve vuốt vết thương. Đứng dậy thôi!”

Nụ cười, sự tự tin đã trở lại với Deportivo nhờ cảm hứng từ ông thầy tiểu thuyết gia của họ.

Hai người đầu tiên Mel kéo ra nói chuyện là Pedro Mosquera và Alex Bergantinos, hai cầu thủ trưởng thành ngay tại Riazor, là những người khao khát trụ hạng nhất, yêu màu cờ sắc áo nhất. Sự quyết tâm của họ là cánh buồm, và nhiệm vụ của Mel là xây một chiếc bè vững vàng cho một cuộc ngược gió. Và công cuộc xây bè của Mel được gói gọn trong một bí quyết đã theo ông toàn bộ sự nghiệp: “Hãy làm cho cầu thủ tin là họ rất giỏi”.

Để làm điều đó, Mel khiến cho ai cũng có cảm giác họ quan trọng. Không một ai là nghiễm nhiên đá chính, ai cũng có vai trò. Mel chuẩn bị trận đấu theo từng đối thủ, ông thay đổi sơ đồ ra sân và nhân sự phù hợp, thậm chí là ngay trong trận đấu. Thích nghi với hoàn cảnh là chìa khóa dẫn đến thành công. Cách làm ấy quả nhiên rất hợp với một đội đang khát điểm trụ hạng.

Lịch thi đấu trước mắt Mel thật kinh khủng. Họ phải chạm trán Atletico Madrid và Barcelona, bên cạnh hai đối thủ đang cạnh tranh trụ hạng là Sporting Gijon và Real Betis, tất cả trong vòng 11 ngày. Vậy mà 11 ngày ấy lại chứng kiến Deportivo lột xác. Họ bất bại, giành 8 trong 12 điểm tối đa, cầm chân Atletico trong trận đầu tiên và hạ gục Barca trong trận mới nhất.

“Cứ vào sân và đá cho bốc vào, giải tỏa đầu óc đi, căng thẳng suy nghĩ là việc của HLV bọn tôi”, Mel nói với toàn đội. Khi Deportivo đánh bại Gijon, đấy là chiến thắng đầu tiên của họ sau chín tuần ròng rã. Khi tiếp Barca, Deportivo đối diện với gã khổng lồ từng vũ nhục họ với tỷ số 8-0. Cũng gã khổng lồ ấy đã bất bại suốt 19 trận tại La Liga, họ đang đứng đầu bảng, và trong ba trận gần nhất đã ghi lần lượt sáu, năm và sáu bàn vào lưới đối thủ.

Deportivo La Coruna – Barcelona

Tình hình càng tệ hơn khi Deportivo không có trụ cột tinh thần Mosquera và chân sút hàng đầu Florin Andone, họ cũng không có Sidney và Guilherme. Joselu đá chính, lần thứ năm trong mùa và Bergantinos có trận đầu tiên trong mùa. Để rồi Riazor trở thành một ngày hội, chứng kiến Deportivo chơi tưng bừng trước sự lúng túng của Barca. Kết quả là Deportivo hạ 2-1 với thứ bóng đá kiểm soát bóng và đan bật của chính … Barca thời Pep Guardiola.

“Tôi thích Betis của Mel vì ở Tây Ban Nha chỉ có họ chịu đá tấn công với chúng tôi”, Guardiola nói khi còn cầm quân cho Barca. Còn Mel bảo khi còn nhỏ, người ta cứ gọi ông là Koeman vì vẻ ngoài giống với danh thủ người Hà Lan. “Người ta gọi tôi thế, tôi thì ám ảnh luôn cách chơi của Barca”, Mel nói đùa. Hai người ghi bàn cho Deportivo vào lưới Bacelona là… Joselu và Bergantinos. “Tôi sẽ để dành Bergantinos cho đến khi gặp lại Barca lần nữa,” Mel nói đùa sau trận đấu.

Deportivo dưới sự dẫn dắt của Mel đang làm nên câu chuyện lãng mạn ở La Liga.

Mel được yêu thích vì lối đá tấn công và bởi cách nói chuyện cực kỳ sinh động trong phòng họp báo, có vẻ như vì ông có quá nhiều chữ trong đầu. Khi Betis sắp xuống hạng, Mel nói: “Tôi sẽ không để điều đó xảy ra, tôi thà nghe con gái báo tin có bầu còn hơn”. Khi người ta hỏi Mel về công việc viết tiểu thuyết, Mel bảo: “Để giải trí ấy mà, trong lúc tôi tìm ra cách vô hiệu hóa Cristiano Ronaldo”.

Nhìn Mel làm việc, dù là trên sân tập hay khi đứng bên đường pitch, dễ thấy rõ sự yêu nghề nơi ông. Mel yêu bóng đá và quả bóng. Không bao giờ có chuyện ông lùa cầu thủ lên núi hay chạy quanh bìa rừng. 100% những bài tập của Mel diễn ra với bóng: Chạy chậm chút cũng được, yếu hơn đối thủ cũng chẳng sao, xử lý bóng gọn gàng là được.

Và với phương châm ấy, sau bốn trận, Deportivo từ khu vực đèn đỏ giờ đã tạo được khoảng cách sáu điểm nhiều hơn nhóm rớt hạng. Mel có lẽ là HLV duy nhất dám cho đội nhà chơi tấn công khi cần điểm trụ hạng. Với những HLV thay tướng giữa dòng, siết chặt hàng thủ là ưu tiên tối ưu, phải kiếm được điểm nào quý điểm đó. Nhưng với Mel, đá bóng là phải thắng, cũng giống như tiểu thuyết viết phải hấp dẫn vậy. “Xem một trận đấu mà hai đội phòng ngự giống đọc một cuốn tiểu thuyết dở vậy, cứ năm phút là buồn ngủ”, ông nói trên Guardian (Anh).

Betis của Mel ngày trước và Deportivo mới đây không hề buồn ngủ. “Họ chơi hay hơn chúng tôi, nên tôi chúc mừng họ”, Gerard Pique nói. Deportivo sút nhiều hơn, tạo ra nhiều cơ hội hơn và Ter Stegen là thủ thành bận rộn hơn trong đêm đó. Lãng mạn, nhưng cũng đầy toan tính. Mel đã chuẩn bị thể lực cho các học trò thật tốt, để họ khoét sâu vào sự kiệt sức của các cầu thủ Barca sau màn ngược dòng 6-1 với PSG trước đó. Mel cử Carles Gil theo sát Sergio Busquets như hình với bóng, không cho anh ta phát huy sở trường điều tiết. Ông dùng quân số áp sát hàng thủ Barca khiến Ter Stegen chỉ có thể phất những đường chuyền dài, và cuối cùng là tận dụng các pha cố định. “Ông ấy biết Barca sẽ gặp khó với các tình huống bóng chết”, Bergantinos nói.

Bóng đá ngày nay nhiều lúc chỉ chú tâm vào những đội bóng lớn, những tên tuổi lừng danh mà bỏ quên những câu chuyện thật hay của Deportivo hay Pepe Mel. Nhưng rồi thiên tiểu thuyết của Mel sẽ tìm được đường đến với những người đọc thật sự yêu quý bóng đá đẹp.

Sự lãng mạn sẽ sống ngay cả những nơi khắc nghiệt nhất, bởi còn có những con người như Mel và Zdenek Zeman.

Hoài Thương tổng hợp