Các CĐV trên mạng xã hội rất nhanh nhạy và hài hước. Barca, sau khi mất Neymar về tay PSG đã làm hết sức để lôi kéo Paulo Dybala và Philippe Coutinho, nhưng chưa được. Nhưng với Paulinho, họ có sự kết hợp của hai mục tiêu kia, ít nhất là về mặt chữ nghĩa – Paulo hợp nhất với Coutinho, thì thành… Paulinho.

* Paulinho ra mắt cùng Barca.

Paulinho ra mắt cùng Barca

Nhưng sự hài hước ấy, với riêng các cule, là cả một nỗi hoang mang. Barca đang cần một ngôi sao tấn công đẳng cấp ở cánh trái để khỏa lấp khoảng trống mà Neymar để lại. Họ cũng cần một tiền vệ tấn công sáng tạo, chia sẻ gánh nặng cho Andres Iniesta đã luống tuổi.

Vậy mà Barca lại lặn lội sang Trung Quốc để lôi kéo cho bằng được một tiền vệ con thoi (box to box). Tiền vệ có lối chơi mạnh mẽ, cơ bắp gần nhất khoác áo Barca là Yaya Toure. Và Pep Guardiola đã bán anh đi để có chỗ cho Sergio Busquets. Với Paulinho, phải chăng Barca đang thay đổi triết lý?

Theo một số thuyết âm mưu, việc Paulinho từ Trung Quốc trực chỉ Barcelona đến từ một động cơ có phần cá nhân của Chủ tịch Josep Maria Bartomeu. Bartomeu vốn là CEO của tập đoàn ADELTE, chuyên thiết kế, lắp đặt những giải pháp về công nghệ kỹ thuật và dịch vụ để tăng cường hiệu quả hoạt động vận tải đường biển, hàng không và đường bộ trên toàn thế giới. Doanh thu hàng năm của ADELTE là 24 triệu đôla.

Chiến lược kinh doanh gần đây của ADELTE là mở rộng thị trường châu Á, đặc biệt là Trung Quốc. Tập đoàn do Bartomeu quản lý đang muốn siết chặt quan hệ với tập đoàn The Evergrande (Hằng Đại), chính là chủ sở hữu CLB Guangzhou Evergrande (Hằng Đại Quảng Châu). Việc mua Paulinho với giá cao từ Hằng Đại Quảng Châu cũng là một phần trong chiến lược lấy lòng của Bartomeu vậy.

Paulinho được đưa về trong sự vui mừng của Chủ tịch Bartomeu, nhưng với số đông người hâm mộ Barca, thương vụ này chỉ tạo nên sự hoang mang. Ảnh: FCB.

Nhưng nếu gạt qua giả thuyết trên, ta còn lại gì từ cuộc chuyển nhượng này? Có lẽ là câu chuyện kỳ lạ về một tiền vệ ngỡ như bị lãng quên nay bỗng trở thành trụ cột của đội tuyển Brazil và là tân binh đắt giá nhất La Liga từ đầu phiên chợ hè 2017.

Cái tên Paulinho nổi lên cách đây bốn năm, khi anh cùng tuyển Brazil vô địch Confed Cup trên sân nhà. Thành công trong màu áo Corinthians cũng giúp Paulinho kiếm được hợp đồng sang Ngoại hạng Anh thi đấu cho Tottenham. Nhưng sự nghiệp của Paulinho lại tuột dốc không phanh. Anh từng bị xem như hợp đồng tồi nhất trong lịch sử Tottenham.

Đến cả CLB Ba Lan LKS Lodz cũng chẳng muốn giữ anh vì phong độ quá tệ. Khi Paulinho cầm chiếc áo đấu của Guangzhou Evergrande trên tay, người hâm mộ ở châu Âu xem như đã gạt tên anh này ra khỏi đầu. Mà ngay cả việc anh có hợp đồng đến đấy cũng là nhờ lời giới thiệu của Luiz Felipe Scolari, thầy cũ ở đội tuyển Brazil ngày nào và hiện tại là HLV của Hằng Đại Quảng Châu.

Tháng 4/2017, Paulinho còn xuất hiện trên một banner quảng cáo cá cược, bên cạnh một ngôi sao phim người lớn của Nhật Bản. Hằng Đại Quảng Châu rất tức giận vì họ gần như không biết gì về việc này. Nhưng Paulinho có vẻ như là một người Brazil điển hình, hào sảng và ngẫu hứng. Một người quen ở Trung Quốc cho hay anh đã tặng luôn chiếc Mercedes-Benz cho người tài xế riêng tại Quảng Châu trước khi rời đội để trở lại châu Âu khoác áo Barca.

* Paulinho toả sáng ở giải Trung Quốc.

Paulinho toả sáng ở giải Trung Quốc

Khi bắt đầu có tin Barca theo đuổi Paulinho, đã có nhiều ý kiến cho rằng đó là tin đồn… nhảm. Ngay cả những người giàu tưởng tượng nhất có lẽ cũng không thể tưởng tượng được về một cuộc trở lại ngoạn mục đến vậy. Dù Paulinho là cầu thủ hay nhất Trung Quốc suốt 18 tháng qua, hay hơn những Alex Teixeira, Ramires, Ezequiel Lavezzi và Oscar, cú trở lại châu Âu này cũng quá khó tin. Đến cả BBC còn phải bình luận: “Đây là một trong những vụ chuyển nhượng ngẫu nhiên nhất lịch sử, ngay cả khi Paulinho đến West Ham hay Everton cũng đủ bất ngờ rồi”.

Không có nhiều người, ngay cả những phóng viên chịu khó xem nhất, dõi theo Paulinho sau khi anh sang Trung Quốc. Nhưng John Duerden, một phóng viên hàng đầu phụ trách bóng đá châu Á, quả quyết Paulinho là một cầu thủ xuất sắc. Anh dẫn lời Trịnh Trí, một đồng đội của Paulinho tại Hằng Đại Quảng Châu: “Thỉnh thoảng trên sân tập, chúng tôi đứng cả lại để dõi theo anh ấy. Paulinho luôn đi trước chúng tôi một giây”.

Paulinho không có gì phải hối tiếc trong thời gian thi đấu ở Trung Quốc. Anh đã chơi bóng với tất cả sự chuyên nghiệp và khát khao trở lại, thay vì chỉ đá vì tiền như một số đồng hương khác. Anh đã tái ngộ Scolari, người anh xem như cha. Scolari giới thiệu anh với thế giới tại Confed Cup 2013, và Scolari chìa tay cho anh sau thời gian lạc lối ở châu Âu. Trong 95 trận đấu ở Trung Quốc, anh ghi 25 bàn, vài bàn trong số đó cực kỳ ngoạn mục.

Paulinho mang đến động lực cho tuyến giữa của Hằng Đại Quảng Chau. Anh cùng đội hai lần vô địch Trung Quốc và một lần đăng quang ở Champions League châu Á. Trong 18 tháng trở lại đây, không một cầu thủ châu Á nào chơi hay hơn anh. Tân HLV của đội tuyển Brazil, Tite, đã mang Paulinho trở lại. Và anh đã chơi tốt trong những trận đã qua. Từ chỗ bị lãng quên, Paulinho gần như chắc suất trong thành phần tuyển Brazil đến Nga dự World Cup vào năm sau.

Paulinho sẽ làm thế nào để giúp Barca thoát khỏi sự hỗn mang hiện tại là điều mà không một cule nào dám chắc.

Và bây giờ, Paulinho thấy anh khoác lên người chiếc áo Barca. Một cầu thủ từng lạc lối được hy vọng mang đến một sức sống nào đó cho một CLB đang lạc lối. 

Mất Neymar là một đòn đau giáng vào lòng kiêu hãnh của Barca. Họ vừa thua Real Madrid với tổng tỷ số 1-5 ở Siêu Cup Tây Ban Nha. Họ có một tân HLV Ernesto Valverde đang sốt ruột vì mãi chưa thấy các viện binh ông mong mỏi. Valverde rõ ràng không cần Paulinho, một cầu thủ mà có lẽ ông chưa có nhiều dịp được xem anh thi đấu. Ông cần hơn một Marco Verratti, một Coutinho hay Dybala. Nhưng tất cả những gì ông có lúc này là một chàng tiền vệ 45 triệu đôla, bản hợp đồng cao giá thứ tư trong lịch sử CLB, chỉ sau Neymar, Zlatan Ibrahimovic và Luis Suarez.

Sự trở lại của Paulinho tất nhiên rất ngoạn mục, nhưng nó chỉ càng làm dày thêm vấn đề của Barcelona trong hiện tại, một Barca đang đi đến cuối chu kỳ thành công với những câu hỏi chưa có lời đáp.

Thủy Tiên