Trong đợt tập trung các đội tuyển quốc gia lần này, Leicester City có hai cầu thủ lần đầu tiên lên tuyển. Họ chính là cặp tiền vệ trung tâm Anh – Pháp: Danny Drinkwater và N’Golo Kante. Hãy nghe Drinkwater nói: “Không có (Claudio) Ranieri và N’Golo, tôi sẽ không có vinh dự này”.

Đây đã là mùa bóng thứ tư của chàng tiền vệ có cái tên rất lạ là Drinkwater (tiếng Việt dịch ra là: uống nước). Nhưng chỉ sau khi Kante xuất hiện, anh mới nổi bật lên thành một tiền vệ hàng đầu. Và dưới sự dẫn dắt của Ranieri, Drinkwater – Kante đã thật sự trở thành bộ đôi tiền vệ trung tâm hay nhất Ngoại hạng Anh. Họ chính là điểm tựa cho toàn bộ mùa giải đáng nhớ của Leicester.

Kante mang lại sự chuyển biến rõ rệt về chất giữa Leicester mùa này với mùa giải trước. Ảnh: AP.

Ngày này cách đây một năm, Leicester đang xếp ở vị trí chót bảng, hy vọng trụ hạng còn rất mông lung. Vậy mà bây giờ, họ đang lừng lững ở ngôi đầu với một đội hình không có quá nhiều khác biệt so với mùa giải trước. Một trong số ít những cầu thủ tạo nên sự khác biệt ấy là Kante.

Trong cuộc đua đến danh hiệu cầu thủ hay nhất giải Ngoại hạng mùa này, Kante tất nhiên khó sánh với đồng đội Mahrez. Nhưng chỉ một câu của Sir Alex Ferguson, anh đã có thể tự hào nhìn về những đóng góp suốt thời gian qua: “Cho đến nay, Kante là cầu thủ hay nhất Ngoại hạng Anh. Và cậu ấy bỏ những người khác một khoảng rất xa”.

Mahrez là người khiến người khác bật dậy khỏi chỗ ngồi. Anh giúp Leicester giải quyết trận đấu, mở toang những khung thành. Nhưng Kante là người giữ gìn thành quả cho toàn đội. Trong năm 2016, Leicester đã có đến sáu lần giữ trắng lưới, Kante đóng góp công sức không nhỏ trong thành tựu ấy khi anh đóng vai trò “dọn dẹp” ngay trước hàng phòng ngự bốn người.

Thống kê chỉ ra: không một cầu thủ nào ở Ngoại hạng Anh có số pha tranh chấp tay đôi nhiều như Kante (120), cũng không ai xoạc bóng thành công nhiều như anh (93). Cách chơi không biết mệt mỏi của Kante luôn truyền được cảm hứng đến các đồng đội. Và cùng với Drinkwater, anh tạo thành một cặp tiền vệ trung tâm vô cùng ăn ý, không khác gì cặp tiền vệ trứ danh David Albelda – Ruben Baraja của Rafa Benitez tại Valencia thuở nào.

HLV Ranieri có một cách nhắc nhở các học trò phải tập trung hơn khá lạ lùng. Những lúc thấy cầu thủ hơi xao nhãng trên sân tập, ông sẽ giả tiếng chuông “ding dong” để cảnh tỉnh họ. Drinkwater nói: “Ngày Giáng sinh, Claudio tặng chúng tôi một chiếc chuông nhỏ để kỷ niệm. Chúng tôi đều mỉm cười khi nhận món quà ấy vì ông ấy rất hay giả tiếng chuông trên sân tập. Cứ mỗi khi ai đó chơi không tốt hoặc không tập trung, ông ấy lại “ding dong” để nhắc nhở khéo léo, không làm họ tổn thương”. Rồi Drinkwater tiết lộ thêm: “Cầu thủ ít bị Ranieri “ding dong” nhất không ai khác hơn là… Kante”.

Những ngày qua, thông tin chuyển nhượng đang kết nói Kante với Real Madrid. CLB Hoàng gia đang muốn có anh để “dọn dẹp” cho hàng tiền vệ toàn sao của mình theo yêu cầu của HLV Zinedine Zidane. Đây quả thực là một câu chuyện bi hài cho Real.

Kante (phải) lọt vào mắt xanh của Real Madrid từ hè 2014, nhưng vì sai lầm của Chủ tịch Perez, họ đã bỏ qua cơ hội tuyển mộ viên ngọc thô này.

Nói thế là vì năm 2014, Real suýt ký được với Kante. Ngày ấy, HLV Carlo Ancelotti yêu cầu phải có một tiền vệ đánh chặn thực thụ để ông cân bằng lại đội hình sau sự ra đi của Angel di Maria và Xabi Alonso. Trưởng bộ phận trinh sát gửi về cho Real một danh sách 10 người, trong đó nhấn mạnh Kante – khi ấy còn chơi cho CLB Caen ở Pháp – là phương án tối ưu nhất. Ancelotti rất vừa ý, nhưng rốt cục Perez gạt phăng đi vì anh… quá xấu trai và chưa nổi tiếng. Thế là thay vì mang về một cầu thủ là HLV đã chấm, ông lại chọn một cầu thủ theo ý mình: Toni Kroos.

Kante ở lại Caen thêm một năm nữa và đầu quân cho Leicester đầu mùa bóng này với giá bảy triệu đôla. Anh khởi đầu khá chậm khi chỉ đá một trong năm trận đầu tiên. Nhưng rồi từng bước một, anh khẳng định giá trị của một tiền vệ đánh chặn hàng đầu. Để rồi từ chỗ gần như vô danh một năm trước, bây giờ anh cùng Leicester tranh chấp chức vô địch Ngoại hạng Anh và đang được HLV Didier Deschamps cân nhắc cho một suất dự Euro 2016 trên sân nhà.

Còn Real, sau khi từ chối Kante hai năm trước, bây giờ vẫn đang loay hoay với bài toán nơi hàng tiền vệ. Ancelotti đã bị sa thải, Benitez cũng nối gót sau đó và Zidane đang đau đầu vì có quá nhiều tiền vệ sáng tạo, nhưng lại khan hiếm một cầu thủ đánh chặn. Chính Zidane hiểu nổi khổ khi sau lưng “ta chẳng còn ai” bởi khi còn là cầu thủ, ông từng chứng kiến Perez phạm một sai lầm chết người là bán đi Claude Makelele.

Ngày ấy, Makelele là nhân vật quan trọng nhất trong đội hình Real, nhưng thu nhập của anh thuộc dạng “bèo bọt” nhất đội. Được sự cổ động của chính Zidane, Raul Gonzalez, Steve McManaman và Fernando Morientes, Makelele đánh bạo đến yêu cầu Chủ tịch Perez tăng lương, nhưng anh chỉ nhận được một lời từ chối. Thất vọng, Makelele xin được chuyển nhượng. Perez không ngại ngần bán anh sang Chelsea, kèm theo một câu xanh rờn: “Chúng tôi sẽ không phải nhớ Makelele. Kỹ thuật của anh ta trung bình, anh ta chạy chậm rì, anh ta chẳng biết đánh đầu và chuyền không xa hơn ba mét”.

Perez đâu ngờ việc bán Makelele cũng đồng nghĩa với việc khai tử chính sách “Galactico”, bởi các ngôi sao đắt tiền của ông ta chẳng còn ai bảo vệ phía sau. Khi Perez mua David Beckham, Zidane đã đến trách ông chủ của mình những lời day dắt: “Ông dát vàng chiếc Bentley làm gì khi xe đã mất động cơ”.

Kante đang làm gợi nhớ về hình ảnh Claude Mekelele (số 24) hiệu quả trong màu áo Real Madrid ngày nào.

Mười năm sau khi bán Makelele, Perez có vẻ như đã phạm một sai lầm tiếp theo khi khước từ sự xuất hiện của một “Makelele mới” là Kante. Còn về phần Kante, việc bị Real từ chối hóa ra là cơ duyên để đưa anh đến cuộc phiêu lưu kỳ diệu tại Leicester. Cơ duyên ấy cũng mang Ranieri đến Leicester sau khi Nigel Pearson bất ngờ bị sa thải hồi đầu mùa vì con trai ông dính vào scandal phân biệt chủng tộc trên đất Thái Lan – quê hương của ông chủ Leicester. Những chuyện xảo hợp ấy đang góp phần làm nên một trong những câu chuyện đẹp nhất trong lịch sử bóng đá thế giới.

Nếu Leicester thắng những trận tiếp theo, họ không thể thiếu những pha ghi bàn của Mahrez, Jamie Vardy hay Shinji Okazaki. Và người bảo vệ thành quả mà tuyến đầu đã tạo dựng không ai khác hơn là N’Golo Kante.

Như lời Gary Lineker đã nói: “Vardy và Mahrez giúp Leicester thắng trận, còn Kante giúp họ thắng cả một chiến dịch hoang đường”.

Hoài Thương