Trước vòng áp chót tối 4/5, chỉ còn Cardiff City (đứng thứ 18) và Brighton (thứ 17) tranh nhau suất trụ hạng cuối cùng. Cardiff kém đối thủ bốn điểm, và kém xa hiệu số bàn thắng thua, ra sân trước, với mục tiêu thắng Crystal Palace trên sân nhà để nuôi hy vọng ở lại Ngoại hạng Anh.

Nhưng các học trò của HLV Neil Warnock đá như thể bị mơ ngủ. Họ bị dẫn 1-2 sau 45 phút đầu tiên. Cách biệt bị nới rộng ở phút 70, khi Andros Townsend lập công. Những nỗ lực của Cardiff chỉ giúp họ có bàn rút ngắn xuống 2-3 ở phút cuối cùng, không đủ để trụ lại Ngoại hạng Anh.

Cardiff trở lại hạng Nhất chỉ sau một mùa chơi bóng ở Ngoại hạng Anh. Ảnh: PA.

“Mọi người đều thất vọng khi đội xuống hạng. Sẽ là không phải nếu không thấy như vậy, nhưng thực lòng, tôi cảm thấy tự hào về nỗ lực của các học trò. Năm nay Cardiff không có một sát thủ tốt nào, trong khi Crystal Palace có bốn cầu thủ tấn công quá tốt”, HLV Warnock nói sau trận. 

Warnock từng hai lần nếm cảm giác xuống hạng trước khi nhận lời dẫn dắt Cardiff. Lần đầu tiên là cùng Notts County mùa 1991-1992, sau đó là Sheffield United mùa 2006-2007. Ông nhận lời tới đội bóng của ông chủ Vincent Tan hồi tháng 10/2016 và giúp đội bóng Xứ Wales thăng hạng một năm sau đó.

Cardiff là đội ghi bàn ít thứ nhì Ngoại hạng Anh mùa này, với 32 bàn sau 37 vòng đấu. Trong kỳ chuyển nhượng tháng 1/2019, đội bóng của Neil Warnock nỗ lực mang về chân sút Emiliano Sala từ Nantes, nhưng tiền đạo xấu số này bị thiệt mạng trên đường bay từ Pháp sang Anh để hoàn tất hợp đồng.

Cardiff từng thắng chính đối thủ đua trụ hạng Brighton vào giữa tháng 4/2019, nhưng không thể phát huy lợi thế tâm lý và để thua liền ba trận kế tiếp. Trước đó, họ thua Chelsea cuối tháng Ba một cách tức tưởi. Chelsea gỡ hoà 1-1 bằng pha lập công trong thế việt vị, sau đó thoát cảnh chơi thiếu người khi Antonio Rudiger cản tiền đạo Cardiff xuống đối mặt. Phút bù giờ cuối, Ruben Loftus-Cheek ghi bàn ấn định tỷ số 2-1.

Hai đội xuống hạng Nhất trước Cardiff là Huddersfield và Fulham. Huddersfield rớt hạng từ cuối tháng Ba, còn Fulham nói lời chia tay giải đấu cao nhất xứ sương mù hôm 2/4.

Thắng Nguyễn