Chỉ sau 10 trận, Man Utd như thể biến thành một đội bóng khác. Họ tấn công quyến rũ và ghi nhiều bàn thắng: 3-0 trước Sheffield United, Brighton và Aston Villa, 5-2 trước Bournemouth.

Lần đầu tiên trong bảy năm thời kỳ hậu Alex Ferguson, Man Utd nhìn thấy những tia hy vọng lấy lại ánh hào quang xưa cũ.

Mọi thứ thực ra từng rất mờ mịt với Man Utd, nhất là sau trận thua Burnley 0-2 ngay trên sân nhà hồi tháng Một. Rio Ferdinand gọi trận thua ấy là không thể biện hộ. Darren Fletcher ám chỉ bầu không khí độc hại trong phòng thay đồ khi CĐV Man Utd hướng mũi dùi chỉ trích vào Phó Chủ tịch Ed Woodward. Lúc đó, Ole Gunnar Solskjaer giữ thái độ lãnh đạm. Ông thừa nhận: “Màn trình diễn này không đủ tốt. Các chàng trai của tôi có vẻ mệt mỏi về tinh thần. Man Utd gần như không tìm thấy sự sáng tạo”.

34 điểm sau 24 vòng là thành tích tồi tệ hơn cả mùa trước, tệ hơn cả mùa giải Man Utd được David Moyes dẫn dắt. Solskjaer gần như chới với, bởi đội của ông đã kém Chelsea sáu điểm và sau Leicester 14 điểm.

Nhưng bây giờ, khoảng cách tưởng như diệu vợi ấy được rút ngắn xuống lần lượt hai và một điểm, sau khi “Quỷ đỏ” đánh bại Aston Villa 3-0.

Màn trình diễn ở Villa Park tối 9/7 khác rất xa so với lần gần nhất Man Utd gặp đối thủ này. Đó là vào một ngày đầu tháng 12/2019, Man Utd vừa bị Sheffield United cầm hòa 3-3, và thua Astana 1-2 ở vòng bảng Europa League. Trận hòa 2-2 trong thế rượt đuổi với Aston Villa khiến người hâm mộ “Quỷ đỏ” mường tượng về những khó chịu mà họ phải trải qua từ ấy đến hết mùa. “Sáu tháng tới sẽ vô cùng khó khăn”, cựu cầu thủ Man Utd, Gary Neville bình luận trên Sky Sports sau trận đấu. “Tôi không thể tin nổi, rằng những khoản đầu tư ném vào đội hình sáu, bảy năm qua chỉ để đổi lại những gì vừa diễn ra trên sân. Thật không thể tin nổi”.

Không chỉ nhắc lại sáu năm đau buồn đã qua, Neville còn cho rằng Man Utd phải thực hiện một cuộc đại phẫu, với khoảng năm hoặc sáu cầu thủ mới trong kỳ chuyển nhượng giữa mùa để vực dậy CLB. Đồng đội cũ của Neville, Paul Scholes, đồng tình với quan điểm này. Và sau đó, thấy rõ tính bất khả thi, cựu tiền vệ người Anh hạ mục tiêu xuống còn hai tân binh.

Thực tế, Scholes đã đúng. Chỉ cần một hợp đồng mới và một cầu thủ trẻ từ lò đào tạo, Man Utd trở lại guồng quay chiến thắng. Bruno Fernandes và Mason Greenwood, thay nhau tỏa sáng đưa giấc mộng dự Champions League tới sát sân Old Trafford.

Ngay phút thứ ba trận gặp Aston Villa, Greenwood đã ngã trong cấm địa chủ nhà nhưng không có tiếng còi nào cất lên. Hơn 20 phút sau, Fernandes mang tới khoảnh khắc xoay chuyển trận đấu. Anh xâm nhập cấm địa chủ nhà, rồi làm động tác xoay com-pa loại bỏ hậu vệ Aston Villa, khiến đối phương phạm lỗi. Trọng tài Jon Moss chỉ tay vào chấm 11m, dù đó không phải quyết định tuyệt đối chính xác. Aston Villa có thể cho rằng họ quá đen đủi khi phải nhận quyết định ấy. Nhưng không phải ngẫu nhiên Fernandes có thể xử lý như vậy.

Đối với Greenwood, anh chứng tỏ khả năng sút bóng bằng chân phải chẳng thua kém gì chân trái. Cú sút trái phá ở phút bù giờ hiệp một nhân đôi cách biệt. Đó cũng là pha lập công thứ 16 trên mọi đấu trường của Greenwood, dù số phút thi đấu của anh chỉ chiếm một phần ba tổng số phút tối đa.

Cú cứa lòng trong hiệp hai của Paul Pogba đánh bại Pepe Reina lần thứ ba. Nhưng ai đã mớm bóng cho tiền vệ người Pháp? Vẫn là một cái tên, Fernandes. Đó là đường kiến tạo thứ sáu của tiền vệ người Bồ Đào Nha từ tháng 2/2020, nhiều hơn bất cứ cầu thủ nào ở giải đấu trong cùng kỳ. Tầm ảnh hưởng của Fernandes còn được minh chứng bằng bảy bàn thắng ở Ngoại hạng Anh. Và đương nhiên, không ai có thống kê này tốt hơn anh.

Sự xuất hiện của Fernandes giúp Man Utd trở thành CLB ghi nhiều bàn nhất giải đấu, tính từ tháng Hai. Tiền vệ tân binh đã xóa đi sự mặc cảm về mùa giải thất bại cho Man Utd, đồng thời đánh thức những phẩm chất của những đồng đội xung quanh.

Anthony Martial là một trong hai cầu thủ khác cùng có bảy bàn như Fernandes, tính từ lúc tiền vệ này gia nhập Ngoại hạng Anh. Cựu cầu thủ AS Monaco ghi tên lên bảng điện tử thường xuyên hơn, khi nhận được sự hỗ trợ đắc lực từ tuyến dưới. Nemanja Matic cũng tiến bộ trông thấy. Thay vì phải lao lên phía trên, nhiệm vụ duy nhất của anh giờ là giữ tuyến giữa và đánh chặn từ xa.

Paul Pogba, người vùng vằng đòi rời Man Utd trong hè 2020, và nhiều lần bóng gió về chuyện ra đi, cũng thay đổi thái độ. Nhà vô địch World Cup 2018 thổ lộ niềm vui chơi bóng cùng tập thể. “Chúng tôi đang chơi thứ bóng đá tuyệt vời, ghi bàn, chiến thắng và mọi người đều cảm thấy làm tốt công việc của mình”, anh nói. “Chúng tôi đã phòng ngự chắc chắn hơn. Cả các tiền đạo cũng tích cực tham gia tranh bóng. Khi nhìn điều ấy từ sân nhà, tôi thấy thật tuyệt”.

Những thống kê nêu bật được nguồn năng lượng khổng lồ Man Utd mang vào những pha tấn công. Từ khi có Fernandes, Man Utd thu hồi bóng sau khi dứt điểm nhiều gấp đôi so với đầu mùa. Số đường chuyền liên tục, tính từ lúc triển khai bóng bên phần sân nhà đến khi dứt điểm, cũng tăng theo. “Thay đổi lớn nhất của Man Utd bây giờ là họ nguy hiểm hơn khi áp đặt lối chơi và tấn công, thay vì chỉ trông chờ vào những pha phản công”, Gary Neville nhận xét. “Hồi đầu mùa, nếu không thể chơi phản công, Man Utd gần như không biết cách tiếp cận khung thành đối phương. Mọi chuyện lúc này rất khác. Họ chủ động cầm bóng ở tuyến giữa, phối hợp và tạo ra cơ hội trước những hàng thủ dày đặc”.

Dự án của Solskjaer dường như đang đi đúng hướng, với lộ trình và tiến độ phát triển rõ ràng. Tuy nhiên, vẫn còn đó những nỗi lo cho Man Utd. Điển hình là tình huống mắc lỗi của Harry Maguire ở vòng trước, khi để Junior Stanislas (Bournemouth) vượt qua ở góc hẹp rồi ghi bàn. Dù vậy, đội trưởng Man Utd vẫn là trung vệ tốt nhất mà họ có.

Sau lưng Maguire, David De Gea cũng không còn giữ được sự tập trung và chắc chắn như những năm trước. “Liệu đó có phải hàng thủ đủ tốt để giúp Solskjaer đạt được mục tiêu đoạt những danh hiệu”, Neville nghi vấn. “Tôi e là không”.

De Gea từng bốn lần giành giải Cầu thủ hay nhất mùa của Man Utd. Thay thế một tượng đài như vậy bằng thủ môn trẻ giàu tiềm năng như Dean Henderson cần nhiều thời gian để cho câu trả lời chính xác. Nhưng ở một nơi tôn thờ lối đá tấn công như Old Trafford, mối quan tâm cốt lõi vẫn là bàn thắng. Và khi điều ấy được giải quyết, Man Utd trở nên thú vị và đáng xem trở lại. Họ trở nên đáng sợ, cả khi có bóng trong chân lẫn rình rập chờ phản công.

Thời kỳ phục hưng của Man Utd đã bắt đầu.

Thắng Nguyễn (theo Sky Sports)