*Man Utd – Man City: 2h thứ Năm 25/4, giờ Hà Nội.

Ole Gunnar Solskjaer ngày càng giống hai tiền nhiệm Louis Van Gaal và Jose Mourinho về thành tích cầm quân ở Man Utd. Tất cả đã khởi đầu như mơ, đều được ví von với HLV huyền thoại Alex Ferguson, trước khi ca bài “đầu voi đuôi chuột”. Sự khác biệt giữa họ, có chăng, là vấn đề thời gian. Van Gaal trở lại mặt đất ngay sau chuyến du đấu mùa hè tại Mỹ, khi thua Swansea 1-2 ngay trận mở màn mùa giải mới. Mourinho khá hơn, thắng ba trận đầu mùa, trước khi bước vào khủng hoảng bởi thất bại 1-2 trước Man City. Solskjaer là người thành công nhất, nhưng tuần trăng mật của HLV người Na Uy cũng không dài đủ ba tháng.

Man Utd từng thắng Man City 3-2 ở lượt về mùa trước. Ảnh: PA.

Trong bức tranh nhiều màu ảm đạm ở Old Trafford, thành tích đối đầu top 6 là thứ duy nhất mà Man Utd có thể duy trì. Trong 10 trận gần nhất gặp Arsenal, “Quỷ Đỏ” thắng bốn, hòa ba, và thua ba. Thống kê tương tự trước Chelsea, Liverpool và Tottenham lần lượt là (4,3,3); (3,5,2) và (6,0,4). Ngay cả Man City, đội vô địch nước Anh hai trong năm mùa gần nhất, thành tích đối đầu của Man Utd vẫn cân bằng, là thắng bốn, hòa hai, thua bốn. Man City có phong độ cao hơn, có nhiều cầu thủ giỏi hơn, nhưng điều ấy không đồng nghĩa với việc họ sẽ dễ dàng đút túi ba điểm.

Trước thềm trận derby, Kyle Walker nói: “CĐV Man Utd thích Man City vô địch Ngoại hạng Anh hơn Liverpool”, nhưng anh cũng không quên, rằng “đối thủ sẽ không trải thảm đỏ mời Man City ghi bàn”. Phát biểu của hậu vệ người Anh gợi nhớ tới trận lượt về mùa trước. Man City sẽ vô địch nếu hạ Man Utd trên sân nhà, nhưng rốt cuộc bị thua ngược 2-3, dù sớm dẫn hai bàn trong hiệp một.

Pep Guardiola, người sẽ có lần đấu trí đầu tiên với Solskjaer, tỏ ra thận trọng trước chuyến viếng thăm Old Trafford. Ông nói: “Tôi chờ đợi một Man Utd hay nhất. Đây là một trận derby và mỗi lần chúng tôi đá với Man Utd, đó đều là một trận đấu đặc biệt”. Sự mực thước của cựu HLV Barca không thừa bởi Ngoại hạng Anh giờ là chiếc phao cứu sinh duy nhất cho đội của ông, sau khi bị Tottenham loại khỏi Champions League. Man City hiện kém Liverpool hai điểm và buộc phải thắng “Quỷ Đỏ” để đòi lại ngôi đầu. Nếu không bảo vệ thành công danh hiệu này, mùa giải 2018-2019 sẽ là thất bại với chủ sân Etihad, ngay cả khi họ có đoạt thêm Cup FA vào tháng Năm.

Man City thường chơi tốt ở Old Trafford những năm gần đây. Ảnh: Reuters.

Cả hai đội đều gặp vấn đề lực lượng trước trận derby. Man City thiếu Kevin De Bruyne, người tái phát chấn thương cuối tuần trước trong trận thắng Tottenham 1-0. Trong khi đó, Man Utd tiếp tục không có sự phục vụ của Eric Bailly và Ander Herrera. Ngoài ra, Solskjaer còn chịu áp lực từ chuỗi trận kém cỏi vừa qua, khi chỉ thắng hai và thua đến sáu ở tám trận gần nhất.

Nội bộ “Quỷ Đỏ” được cho là có vấn đề khi những tin đồn về một cuộc cải tổ lực lượng trên diện rộng sẽ xảy ra trong hè 2019. Những cái tên sáng giá nhất như Paul Pogba hay David De Gea đều có thể ra đi. Cộng thêm áp lực buộc phải thắng để cân bằng điểm với đội xếp thứ tư Chelsea, cửa thắng của chủ nhà rất hẹp trong mắt nhà cái.

Solskjaer, một lần nữa, phải sử dụng đến thuật đắc nhân tâm. Ở buổi họp báo trước trận, HLV người Na Uy không nhắc gì tới những xích mích trong phòng thay đồ sân Goodison Park, sau khi thua Everton 0-4. Ông nói: “Đây không phải là lúc bàn về những xáo trộn trong đội hình. DNA của Man Utd hiện hữu trong nhiều cầu thủ Man Utd. Vấn đề của chúng tôi là cần tìm đúng người và đưa họ vào sân. Tôi thực sự thấy thích và hài lòng với những gì đang có. Học trò của tôi là những chàng trai tuyệt vời, và giờ là lúc trở lại guồng chiến thắng”.

Ba điểm chưa chắc giúp Man Utd giành lợi thế ở cuộc đua top 4, bởi họ vẫn kém điểm Tottenham và có thể là Arsenal, đội hơn họ hai điểm và cũng còn một trận chưa đấu. Tuy nhiên, đánh bại đội đương kim vô địch sẽ là liều doping mạnh mẽ về tinh thần cho “Quỷ Đỏ” lúc này. Ở chiều ngược lại, Man City cũng không muốn hòa và họ sẽ tìm mọi cách để có chiến thắng thứ ba liên tiếp ở Old Trafford trong khuôn khổ Ngoại hạng Anh.

Thắng Nguyễn