Đêm thứ Tư tuần trước, các thành viên của đội tuyển Tây Ban Nha bị nhốt trong một phòng kín. Tất cả phải ngồi xuống một sàn nhà lạnh lẽo, tay buộc chặt, túi trùm đầu. Họ sẽ bị đe dọa bởi một người đàn ông được mệnh danh là “Sát thủ Cung hoàng đạo” (Zodiac Killer) – một kẻ giết người hàng loạt có thật từng hạ sát 30 người ở Californnia những năm  1960 và 1970.

Với nhiều người bình thường, đấy không phải là cách thú vị để trải qua một đêm thứ Tư, sau cả ngày lao động mệt mỏi. Nhưng nghĩ ra ý tưởng ấy không hề là… người bình thường. Luis Enrique luôn có lối làm việc khác lạ, nhưng ai cũng thừa nhận ông là một HLV xuất sắc.

Luôn đòi hỏi rất cao và giữ khoảng cách với các cầu thủ, Enrique sở hữu bảng thành tích ấn tượng. Ông từng giành chín danh hiệu, trong đó có hai chức vô địch La Liga và một Champions League, chỉ trong ba năm dẫn dắt Barcelona. Ông vừa được trao nhiệm vụ trục vớt con tàu đội tuyển sau thất bại ở World Cup 2018, và mang Tây Ban Nha trở lại thành một đội tuyển hàng đầu thế giới.

Để làm điều ấy, HLV 48 tuổi biết mình cần sự đồng lòng của các cầu thủ. Theo tờ Times (Anh), Enrique mang các cầu thủ trở lại Fox in a Box, một khu vui chơi gần Plaza de Cibeles, nơi các cầu thủ Tây Ban Nha đã được đón chào như những anh hùng sau chức vô địch World Cup 2010. Fox in a Box có nhiều phòng được thiết kế theo chủ đề. Ở mỗi phòng, năm hoặc sáu người chơi sẽ phải họp thành một đội, tìm cách thoát khỏi những kẻ giết người biến thái như “Zodiac Killer”.

Ý tưởng lập ra khu này là giúp người chơi trui rèn tinh thần tập thể và sự gắn kết. Nó cũng sẽ khiến cho người chơi phải quyết đoán và tự tin vào bản thân hơn. Và đấy là những phẩm chất mà Tây Ban Nha thiếu trong nhiều năm qua. World Cup 2018 đã là giải đấu lớn thứ ba liên tiếp, Tây Ban Nha không thể vào nổi vòng tứ kết. Và bây giờ, họ phải bước vào buổi bình minh mà không có Gerard Pique, Andres Iniesta và David Silva, những người đã giã từ đội tuyển.

Isco rất tán thành ý tưởng ném các cầu thủ vào trò chơi đau tim này: “Chúng tôi rất thích, tất cả đã cười nhiều và ngắt kết nối với bên ngoài một lúc”.

“Ngắt kết nối” có lẽ là từ khóa của Luis Enrique trong những tháng ngày đầu tiên trên cương vị mới. Để các cầu thủ vào khu vui chơi này, Enrique cũng muốn các cầu thủ ngắt kết nối với… ông, sau khi đã nghe quá nhiều yêu cầu, và phải thực hiện nhiều quy định mới.

Hôm thứ Hai, khi các tuyển thủ tập trung tại trung tâm huấn luyện Las Rozas, họ bị buộc phải nộp điện thoại trong những bữa ăn. Cầu thủ bị cấm chơi trò chơi điện tử quá khuya, và thời gian rảnh của họ cũng bị cắt đi đáng kể. Dưới thời Julen Lopetegui, những cầu thủ có nhà ở gần khu đóng quân có thể tranh thủ về thăm gia đình trước khi trở lại trại vào ban đêm. Giờ điều đó bị cấm. Các cầu thủ phải ăn ở cùng nhau để tìm ra sự kết nối.

Sau World Cup 2018, Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha (RFEF) nhận ra cầu thủ đang giữ quá nhiều quyền lực. Chủ tịch RFEF Luis Rubiales từng bị sốc khi Sergio Ramos và một vài trụ cột khác yêu cầu ông hủy quyết định sa thải Lopetegui, sau khi tin ông này sẽ làm HLV Real Madrid sau World Cup 2018 bùng phát ra ngoài. Fernando Hierro đã thay Lopetegui nhận nhiệm vụ, và từ chức sau khi Tây Ban Nha bị Nga loại ở vòng 1/8.

Enrique nhấn mạnh cho các cầu thủ hiểu: trên đội tuyển chỉ có ông mới là người quyết định. Từng chơi cho cả Real Madrid lẫn Barcelona khi còn là cầu thủ, sau đó rất thành công khi cầm quân cho Barca, Enrique có ý chí sắt thép và không bao giờ biết thỏa hiệp. Ở AS Roma, ông từng cố gạt bỏ vai trò của Francesco Totti. Ở Barca, ông quyết đối đầu với Lionel Messi, và cuộc chiến này chỉ lắng xuống sau khi Xavi đứng ra làm “trưởng ban hòa giải”.

“Luis Enrique có cách làm việc của riêng mình, và có vẻ như nó luôn hiệu quả”, cựu tuyển thủ Tây Ban Nha vô địch Euro 2008 và World Cup 2010, Joan Capdevila cho biết. “Các cầu thủ phải chuyên nghiệp, lắng nghe và tuân theo chỉ thị của ông ấy. Chúng tôi cũng từng như thế dưới thời Del Bosque. Chúng tôi đã vô địch World Cup mà không cần phải dùng WhatsApp”.

Trên trang mạng xã hội, RFEF đã tạo ra hashtag #UnaNuevaIlusión (một giấc mơ mới). Khác với Anh hay Đức, Tây Ban Nha không cần một cuộc đại cách mạng. Thứ họ cần chỉ là sự tươi mới trong suy nghĩ, và dũng khí gạt bỏ bóng ma quá khứ.

Tất nhiên điều ấy không hề dễ dàng. Hugo Cerezo, người đã viết cho Marca 17 năm, vẫn chưa thể tin vào những gì đã xảy ra tại Nga. Cerezo nói: “Đấy là một cú động đất khó tin. Lopetegui ra quyết định mà không nghĩ đến hậu quả. Vụ sa thải ấy đã làm ảnh hưởng đến thể diện của đội bóng. Hierro không muốn làm xáo động đến tập thể, nên trao cho đội bóng quyền tự quản. Tất nhiên, điều ấy đã không phát huy tác dụng”.

Enrique đang mang đến một làn gió mới. 10 trong 23 cầu thủ mà Lopetegui đã mang đến Nga không có mặt đợt này. Không tính ba cái tên Silva, Iniesta và Pique đã giã từ đội tuyển, Pepe Reina, Jordi Alba, Nacho Monreal, Alvaro Odriozola, Koke, Lucas Vazquez và Iago Aspas cũng không được gọi. Sau đó, Aspas chỉ được gọi bổ sung sau khi Diego Costa rút tên vì lý do cá nhân. Việc loại Alba, hậu vệ trái số một của Tây Ban Nha suốt bảy năm qua, là một ngạc nhiên. Nhưng trong mùa bóng cuối cùng ở Barca, Enrique vẫn thường xuyên để Alba ngồi dự bị khi chuyển sơ đồ từ 4-3-3 sang 3-4-3.

Thực tế thì người thay Alba đá hậu vệ trái trận thắng Anh 2-1 vừa qua – Marcos Alonso – đã chơi rất tốt. Hai cầu thủ ghi bàn vào lưới Jordan Pickford ngay trên sân Wembley là những cái tên mới, không được trọng dụng dưới thời Lopetegui: Saul Niguez và Rodrigo.

Raul Albiol cũng được gọi trở lại, trong sự ngạc nhiên của tất cả. Rất nhiều thay đổi, nhưng Enrique nhấn mạnh không có cuộc cách mạng nào cả. Tất cả những cầu thủ lên tuyển đợt này đều được thông báo bởi RFEF. Không có một cuộc gọi cá nhân nào từ Enrique cho bất kỳ cầu thủ nào, kể cả đó là Sergio Ramos. “Tại sao tôi phải gọi”, Enrique hỏi lại phóng viên. Chỉ có một quy tắc ở đây: Enrique ra chỉ thị, cầu thủ làm theo. Chấm hết!

Ramos muốn mình được đá phạt đền và thực hiện nhũng quả phạt trực tiếp. Anh bèn rủ các cầu thủ trong đội chơi một trò chơi nhỏ: đặt bóng cách khung thành 20-30 mét, ai đá vào xà ngang nhiều lần thì thắng. Anh cũng kéo ba thủ môn ra để tập sút phạt đền. Enrique nhìn thấy điều đó, và biết là Ramos muốn nói gì với mình. Enrique muốn các cầu thủ gần nhau hết mức có thể, miễn là cách xa ông. Ông không muốn bất kỳ ai coi mình là bạn. Một thủ lĩnh đích thực không cần bạn.