Salah và Van Dijk là hai gương mặt tiêu biểu cho khả năng công thủ toàn diện của Liverpool mùa này. Ảnh: AFP.

Liverpool phô diễn sức mạnh bằng trận thắng Newcastle 4-0 trên sân nhà Anfield. Trong trận đấu cùng giờ, đối thủ lớn nhất của họ là nhà đương kim vô địch Man City bất ngờ thua Leicester, phải nhận thất bại thứ hai trong một tuần. Cách biệt giữa Man City với Liverpool vì thế được nới rộng lên tới bảy điểm, và đội bóng của Jurgen Klopp trở thành ứng viên sáng giá nhất cho danh hiệu vô địch Ngoại hạng Anh.

Những trận thắng tưng bừng của Liverpool khiến người hâm mộ chú ý nhiều vào hàng công và ngôi sao Mohamed Salah. Tuy nhiên, theo Sky Sports, hàng thủ mới là điểm tựa lớn cho đội bóng, và tạo tiền đề để các cầu thủ phía trên tỏa sáng. Liverpool từng kết thúc mùa giải là đội ghi nhiều bàn nhất dưới thời Rafa Benitez một thập niên trước và vẫn về nhì. Ở mùa 2013-2014, Liverpool bùng nổ với Luis Suarez nhưng đánh rơi chức vô địch ở những vòng cuối khi thầy trò Brendan Rodgers thủng lưới tới 50 bàn.

James Milner, cầu thủ kỳ cựu từng giúp Man City vượt mặt Liverpool hơn bốn năm trước, nhận thấy sự thay đổi rõ rệt ở mùa này. Đây là mùa giải thứ tư mà tiền vệ người Anh khoác áo Liverpool.

“Đội bóng tiến bộ hơn nhiều”, Milner nói với Sky Sports. “Mọi người có thể thấy Liverpool chơi ổn định hơn và có khả năng giành chiến thắng bằng nhiều cách khác nhau. Nếu chúng tôi cảm thấy lối chơi hiện tại không ổn, ngay lập tức có thể đổi sang kiểu khác trong trận đấu. Ở những mùa trước, chúng tôi có thể chơi tốt ở vòng đấu này nhưng lại gây thất vọng ở vòng đấu kế tiếp. Mùa này, chúng tôi có thể giành chiến thắng 1-0 và chơi chắc chắn ở hàng thủ. Đó là khác biệt quan trọng để thành công”.

Klopp đang có trong tay đội hình tốt nhất kể từ khi tới Liverpool. Ảnh: EPA.

Trong trận đấu với Newcastle, các chân sút của Liverpool đã có thể ghi nhiều bàn hơn với những cơ hội tạo ra liên tiếp. Nhưng trước đó, hàng thủ Liverpool đã khiến các cầu thủ đội khách hầu như không thể tiếp cận khung thành của Alisson.

Liverpool ghi 22 bàn ở tám trận thắng gần nhất, nhưng khác biệt là họ giữ sạch lưới tới sáu trận trong số này. Số lần thủng lưới của Liverpool trong chuỗi trận này chỉ là hai, ngang bằng số bàn thua mà Man City phải nhận ở trận gặp Leicester vừa qua. Ở tám trận gần nhất, Man City thủng lưới tới 11 lần, nhiều hơn gấp năm lần Liverpool.

Hàng thủ không tốt khiến Man City tụt xuống thứ ba, xếp sau cả Tottenham dù vẫn là đội ghi nhiều bàn nhất Ngoại hạng Anh. Liverpool không ghi nhiều bàn bằng Man City, nhưng điều đó dường như không thành vấn đề với đội bóng của Klopp, bởi họ mới là đội cân bằng nhất mùa này.

Liverpool bất bại qua 19 vòng đầu tiên, thủng lưới chỉ bảy lần, tức trung bình 0,4 bàn mỗi trận, giữ sạch lưới 12 trận và phải chịu một quả phạt đền. Tỷ lệ tắc bóng thành công lên tới 62,2 %, thắng đối đầu 49,7% và thắng trong các tình huống bọc lót là 50,1%.

Thêm Van Dijk và Alisson Becker (áo vàng) trong khung gỗ, Liverpool đã khắc phục được hạn chế ở hàng thủ từng khiến họ không thể bay cao các mùa trước.

Những con số thống kê tăng đáng kể sau khi Virgil van Dijk xuất hiện vào tháng 1/2018 và rồi Alisson đến trấn giữ khung thành từ hè qua. Hai thương vụ phá kỷ lục thế giới ở vị trí trung vệ và thủ môn cho thấy quyết tâm củng cố hàng thủ mà HLV Klopp và ban lãnh đạo Liverpool đặt ra. Bên cạnh yếu tố cá nhân, cách tổ chức phòng ngự của đội bóng cũng góp công lớn vào sự vững vàng của Liverpool. Trong đó, hai hậu vệ cánh không còn dâng cao thường xuyên khi các tiền vệ có xu hướng dạt biên nhiều hơn để phối hợp tấn công.

Trong lời nhắn gửi CĐV Liverpool dịp Giáng Sinh vừa qua, Klopp nói rằng còn quá sớm để nói đội bóng sẽ đạt được điều gì ở mùa giải này. Tuy nhiên, một nửa chặng đường ở Ngoại hạng Anh đã trôi qua, và Liverpool chỉ thủng lưới bảy bàn. Họ hoàn toàn có thể phá kỷ lục số bàn thua ít nhất một mùa giải và đó là niềm tin giúp Liverpool tiến tới ngôi vương. 

Bảo Lam