Ai là cầu thủ được Usain Bolt xưng tụng là “người đàn ông nhanh nhất trên sân cỏ”? Và ai là cầu thủ ghi bàn bằng đầu nhiều nhất châu Âu dù không phải là một trung phong? Câu trả lời cho cả hai câu hỏi trên chỉ là một: Gareth Bale.

Năm năm ở Real, dấu ấn của Bale không ít. Anh đã ghi bàn thắng được xưng tụng là đẹp nhất trong lịch sử các trận chung kết Cúp Nhà Vua. Anh chạy từ sân nhà, cho đối thủ ngửi khói dù xuất phát sau, vượt qua hết chiều dài mặt sân trước khi xâm nhập vào vòng cấm Barca rồi dứt điểm. Bale còn có thể là người ghi bàn đẹp nhất trong lịch sử các trận chung kết Champions League, một cú tung người lên không móc bóng ngoạn mục vào lưới Liverpool mới cách đây vài tháng.

Đấy là một, trong ba bàn mà Bale đã ghi được ở các trận chung kết Champions League, trong đó có hai bàn mang ý nghĩa định đoạt trận đấu. Anh đã vô địch Champions League bốn lần trong năm mùa giải gần nhất. Trước khi anh đến, Real đã chờ chức vô địch Champions League suốt 12 năm ròng rã.

Cũng chính anh đã mang đội tuyển quốc gia mình vào bán kết EURO, ngay trong… lần đầu tiên dự giải. Anh có hay chấn thương, nhưng 147 trận đấu đã góp mặt, anh ghi 83 bàn và thực hiện 45 pha kiến tạo, tức là trực tiếp tham gia vào 128 bàn. Và mùa giải ngay trước khi sang Real với giá chuyển nhượng kỷ lục, anh được bầu là cầu thủ xuất sắc giải Ngoại hạng Anh.

Tất cả những thành tích, thống kê cực kỳ ấn tượng đều bị khuất lấp bởi vì Cristiano Ronaldo. Hào quang của siêu sao Bồ Đào Nha đã che mờ tất cả. Chín năm anh đá bóng tại Bernabeu, Real trở thành đội bóng của Ronaldo và những đồng đội. Vậy mà Bale vẫn lầm lũi thi đấu. Thỉnh thoảng có những lúc người đại diện của anh sốt ruột, nhưng Bale vẫn ở đấy, ẩn nhẫn chờ lấy thời cơ của mình.

Bale xứng đáng có một vị thế quan trọng ở Real, tương xứng với đóng góp và tài năng của anh.

Năm năm rồi, Bale cam tâm làm chiếc bóng của Ronaldo. Trận đấu chính thức gần nhất cho Real, Bale vào sân từ ghế dự bị và ghi hai bàn vào lưới Liverpool, ở chung kết Champions League. Anh được bầu là cầu thủ hay nhất, dù đá… chưa tới nửa trận. Vậy mà người ta bảo Bale vẫn phải chứng tỏ bản thân. Cả mùa hè, người ta nói về Ronaldo. Các Madridista quan tâm đến người ra đi còn nhiều hơn người ở lại.

Nhưng Bale đã chịu cảnh ấy quen rồi. Anh không nửa chừng bỏ chạy như Neymar đã rời Barcelona vì không cam tâm đứng dưới Lionel Messi. Ngôi sao người Xứ Wales vẫn đang ở đây, sau khi đã giành 11 danh hiệu cùng Real bất chấp sự ghẻ lạnh từ truyền thông và người hâm mộ.

Mới cách đây vài tháng, người ta ngỡ như mối lương duyên giữa Bale và Real đã cạn. Ngay sau khi trận chung kết Champions League với Liverpool kết thúc, Bale đã từ chối cam kết tương lai, bởi vì ở Madrid người ta đã xem anh như một người thừa.

Chấn thương có thể là một vấn đề. Tháng 11 năm ngoái, Bale gặp một vết rách nhỏ ở cơ háng. Đấy là lần thứ… 25 anh phải ngồi ngoài vì một chấn thương gì đó tại Madrid. Truyền thông Tây Ban Nha viết lại cả một “lịch sử chấn thương” của Bale và điền cả… bệnh cúm vào đó. Nhưng kể từ Giáng Sinh năm ngoái, Bale không gặp thêm một chấn thương nào nữa. Vấn đề là Real cũng chẳng còn xem anh là cầu thủ quan trọng nữa. Trong ngày Valentine, Real chạm trán PSG ở lượt đi vòng tứ kết Champions League, Bale thậm chí bị gạch tên khỏi danh sách đăng ký.

Trận duy nhất Bale đá chính ở châu Âu mùa giải trước diễn ra trước Juventus, anh bị rút ra trong giờ nghỉ. Trong 540 phút của các trận knock-out Champions League mùa trước, Bale chỉ đá vỏn vẹn 99 phút.

Cái bóng quá lớn của Ronaldo và chấn thương là những lý do khách quan khiến Bale bị lu mờ.

Bale chưa từng hỏi lý do vì sao mình trở thành người thừa. Zinedine Zidane cũng không giải thích gì với anh. Mối quan hệ của họ rất lạnh nhạt. Zidane có lý do của riêng mình: tại sao ông phải dùng Bale khi Real vẫn đang sống tốt mà không có Bale.

Những bài công kích Bale xuất hiện ngày một nhiều hơn trên truyền thông. Họ bảo việc anh không nói được tiếng Tây Ban Nha là một trở ngại. Việc Bale tranh thủ ngày nghỉ đi đánh golf cũng bị gán mác là xao nhãng chuyên môn. Rồi chung kết Champions League, khi đội bóng đang cần một khí thế mới, Zidane nhìn về băng ghế dự bị và thấy Bale. Rồi anh vào sân, lập luôn một cú đúp, giúp Real từ chỗ hòa 1-1 thắng luôn 3-1, mang về chiếc Cúp Champions League thứ ba liên tiếp. Còn sân khấu nào tuyệt vời hơn để tỏ nỗi niềm. Anh nói với truyền thông khi chân còn đứng trên mặt cỏ của Kiev: “Tôi cần phải được chơi bóng thường xuyên hơn, nhưng đáng tiếc điều ấy đã không diễn ra trong mùa giải này. Tôi sẽ tìm hiểu xem liệu tình hình có khá hơn vào mùa hè hay không”.

Và rồi những biến động dồn dập kéo đến. Đầu tiên Zidane từ chức, Bale là cầu thủ duy nhất không gửi lời chào từ biệt với ông, dù là trên truyền thông hay qua điện thoại. Ngày trước, cả phòng thay đồ lạnh nhạt trước thông tin Rafa Benitez bị sa thải, chỉ mỗi mình Bale tỏ ra tiếc nuối. Vì Benitez là HLV duy nhất tin Bale phải là ngôi sao số một của Real.

Rồi đùng một cái, Ronaldo chuyển sang Juventus. Ở tuổi 29, Bale thấy giấc mơ ngày cũ bỗng sống động hơn bao giờ hết. Một giấc mơ đã bị trì hoãn suốt năm năm, giờ lại tươi mới. Florentino Perez đâu hoảng loạn mua Neymar, Eden Hazard hay Kylian Mbappe bằng mọi giá, vì đã có Bale ở đó. Bale, cầu thủ do đích thân ông mang về với giá kỷ lục vào năm năm trước với mục tiêu rất rõ ràng: sẽ thay thế Ronaldo trong tương lai. Chỉ có điều tương lai ấy… hơi lâu. Nửa thập kỷ là quãng thời gian rất dài cho đời một cầu thủ. Nhưng Bale vẫn ở đó, nuôi ước mơ trở thành hạt nhân của Real và trở thành cầu thủ hay nhất thế giới.

Không còn Ronaldo và được giải phóng khỏi những chấn thương, Bale đã sẵn sàng để gánh vác vị thế cánh chim đầu đàn của Real – điều mà chủ tịch Perez luôn kỳ vọng từ ngày mua anh về.

Anh đã không gặp phải một chấn thương nào suốt từ tháng 11. Anh đã có một mùa hè nghỉ ngơi đầy đủ, không phải dự World Cup. Anh đã có một tân HLV nơi Julen Lopetegui và không còn phải làm kép phụ cho Ronaldo. Mọi thứ đã trở nên sáng sủa hơn với Bale. Cú tung người móc bóng ở Kiev cho các Madridista thấy họ may mắn thế nào khi vẫn còn có Bale trong đội hình, dù làm họ quên đi Ronaldo là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Nhưng chắc chắn là Bale háo hức với thử thách này!

Hoài Thương