“Tôi từng là đồng đội của cả Diego lẫn Leo. Tôi thấy mỗi người có một phẩm chất”, Ayala nói với FOX Sports hôm 1/5. “Diego, với tôi, là một nghệ sĩ chơi bóng thuần tuý, từ cử chỉ đến mỗi động tác. Messi thì giống chú chuột trong loạt hoạt hình Speedy Gonzalez, không bao giờ để mất bóng. Trái bóng như thể luôn cách chân cậu ấy chỉ 2 cm. Không hiểu sao Messi có thể làm điều đó?”. 

Ayala thuộc nhóm sáu cầu thủ hiếm hoi từng chơi cùng cả Maradona lẫn Messi. Cựu hậu vệ này, ở tuổi 20, được gọi vào tuyển Argentina do Maradona làm thủ quân dự Artemio Franchi Cup – giải đấu giữa hai đội tuyển vô địch châu Âu và Nam Mỹ – năm 1993. 13 năm sau đó, Ayala là đàn anh của Messi trong tuyển Argentina dự World Cup 2006.

“Họ đều là những người khổng lồ trên sân cỏ, nhưng quá khác nhau để có thể so sánh. Messi rồi sẽ được nhớ đến một khi treo giày. Tôi không rõ mọi người có nhớ về Messi như cách họ nhớ về Maradona hay không, nhưng cũng chẳng quan trọng. Tôi thấy hạnh phúc và may mắn vì được cùng khoác chung màu áo với cả hai”, ông nói thêm.   

Dù không thi đấu phút nào khi Argentina thắng Đan Mạch bằng loạt luân lưu ở Artemio Franchi Cup 1993, Ayala vẫn có những ấn tượng sâu sắc về Maradona qua những lần tập luyện cùng. Ông kể: “Tôi may mắn được gọi vào đội tuyển chuẩn bị cho Artemio Franchi Cup và được tập luyện cùng Maradona. Thật tuyệt vì tôi gặp anh ấy suốt dịp đó, ngay trong những đi chập chững đầu tiên ở ĐTQG”. 

Sau khi giải nghệ năm 2001, Ayala chuyển sang làm HLV và hiện là thành viên ban huấn luyện tuyển Argentina, nơi Messi là đội trưởng. Cựu hậu vệ này hy vọng đàn em sẽ toả sáng, giúp ĐTQG giải cơn khát danh hiệu nhiều năm qua. 

“Tôi mong Messi sẽ cống hiến thứ bóng đá đẳng cấp cao nhất của cậu ấy, giúp cả tập thể đội tuyển tiến bộ. Tôi hiểu Messi muốn có một tập thể chơi cùng, san sẻ trách nhiệm với cậu ấy, chứ không phải lệ thuộc vào cậu ấy. Tôi và ban huấn luyện có nói với các tuyển thủ rằng Messi được đối xử công bằng như mọi thành viên còn lại. Mỗi người đều phải nỗ lực chơi với phong độ như ở CLB và Messi sẽ giúp cả đội. Chúng tôi phải tận dụng lợi thế có Messi trong đội”, ông nói. 

Ayala trưởng thành từ Ferro Carril Oeste, chơi cho đội một CLB này giai đoạn 1991-1993. Ông sau đó lần lượt kinh qua các màu áo River Plate, Napoli, AC Milan, Valencia, Zaragoza rồi Racing Club trước khi giải nghệ năm 2011. Ayala từng 115 trận cho tuyển Argentina, dự các kỳ World Cup 1998, 2002 và 2006, mang băng đội trưởng năm 2007. Ông hiện là trợ lý cho HLV trưởng Lionel Scaloni ở tuyển Argentina. 

Bên cạnh Ayala, năm cầu thủ khác từng là đồng đội của cả Maradona lẫn Messi gồm: Juan Román Riquelme, Juan Sebastián Verón, Kily González, Martín Palermo và Pato Abbondanzieri.

Nhật Tảo (theo Ole)